"Todo lo que nosotros hacemos aquí es ahora ilegal y va en contra de la ley estatal."
(Extracto de una carta de un vicario de Finkenwalde)
"Los vínculos son destruidos y simplemente caminamos hacia adelante. Hemos sido elegidos y debemos 'abandonar' la existencia que teníamos hasta ahora... Lo viejo se queda atrás, se entrega del todo... El llamamiento a la sucesión entonces significa la vinculación únicamente a la figura de Jesucristo y la transgresión de toda legalidad por la gracia de aquél que llama."
En: Dietrich Bonhoeffer, Nachfolge)
El sínodo confesional de Berlín-Dahlem había decidido que los llamados Consejos de Hermanos, como gremios dirigentes eclesiásticos propios, procedieran en contra del gobierno oficial de la Iglesia del Reich. Una de las primeras medidas tomadas por estos Consejos de Hermanos es la construcción de sus propios seminarios de predicadores para poder formar a sus futuros pastores. Así eludían los centros formativos cristiano-alemanes en los que el derecho de admisión estaba regulada por la ley aria.
En el verano de 1935 el régimen nacionalsocialista cambia su política eclesiástica. Müller, el obispo del Reich, es destituido y Hanns Kerrl es nombrado ministro de la Iglesia. En el "concepto de pacificación" está prevista la creación de comisiones eclesiásticas, en las que deben estar representadas todas las agrupaciones eclesiásticas. La mayoría de los Cristianos Confesionales acepta esta oferta de colaboración, sin embargo, una minoría continúa reivindicando la Iglesia Confesional como la única y verdadera Iglesia Protestante en Alemania. Bonhoeffer es considerado "la cabeza pensante" de esta minoría, que acaba convirtiéndose en una 'contraiglesia' ilegal. Contra ella el gobierno actuará con todo tipo de represalias, al principio aún moderadamente, ya que en 1936 los Juegos Olímpicos tendrán lugar en Berlín, y no les conviene no tener de su parte la opinión pública internacional.
En el seminario de predicadores de Finkenwalde no sólo se trata de transmitir conocimientos teológicos, sino también de experimentar un nuevo estilo de vida, pues ninguno de los vicarios de Finkenwalde puede contar con un trabajo bien remunerado en la Iglesia oficial. Por ello los jóvenes vicarios deben ser conscientes, a nivel personal, de sus perspectivas de futuro. El seminario de predicadores se convierte en un lugar de autoconocimiento así como en un experimento de intensa convivencia: con oficios matutinos y vespertinos, momentos para la meditación y el silencio, debates teológicos, pero también con actividades culturales y deportivas comunes. Los libros más conocidos de Bohnhoeffer datan de la época de Finkenwalde: "Sucesión" y "Vida compartida". Cuando la Gestapo cierra Finkenwalde en agosto de 1937, la formación ilegal de predicadores continúa durante un tiempo en vicarías alternativas; poco después de estallar la guerra se suspende definitivamente. El proyecto de Finkenwalde no hubiera sido posible sin el firme apoyo de algunas familias de la nobleza pomerana, de entre las que destaca Ruth von Kleist-Retzow, abuela de la futura prometida de Dietrich Bonhoeffer, Maria von Wedemeyer.
