El 5 de septiembre de 1930 Dietrich Bonhoeffer se embarca para América. Dado que a sus 24 años aún es demasiado joven para ser ordenado pastor protestante, la beca para estudiar en el famoso Seminario Union Theological en Nueva York le llega en el momento oportuno. Y al igual que unos años antes en Roma, el encuentro con un mundo y una Iglesia diferentes le marcarán ideológicamente para el futuro. Dietrich está impresionado por Nueva York. Sin embargo no tardará en darse cuenta de la cara opuesta: El paro atemoriza a la gente. El gran crack de los bancos en 1929 ha provocado una gran depresión, la mayor catástrofe - hasta hoy - del sistema industrial.
El Seminario Union Theological es un instituto teológico, en el cual estudian personas de distintas creencias, procedentes de Estados Unidos y otros países. Reinhold Niebuhr es uno de los más distinguidos profesores de este Seminario. La teología que él y sus colegas defienden, tiene su orientación en el llamado "gospel social ", en el que el evangelio adquiere una dimensión social y política. En la actualidad, la "Teología de la Liberación" es la que sigue la tradición del "gospel social ".
Cerca del Seminario Union Theological se encuentra el barrio de Harlem. Dietrich Bonhoeffer conocerá la situación de la población negra en los ghettos a través de sus amigos, especialmente a través de su compañero negro Frank Fisher. También conocerá entonces las tiendas-iglesias en los suburbios de la ciudad, que hoy en día siguen siendo espacios para celebrar la misa, a la vez que centros de autoayuda.
Dietrich tendrá también una gran amistad con otro de sus compañeros: El pastor francés Jean Lasserre, que es pacifista. Basa esta actitud suya en el Sermón de la Montaña, en la bienaventuranza de todos aquellos que persiguen la paz y en la exigencia del amor hacia el enemigo. En qué medida le llegan a impresionar estas opiniones de su amigo, se verá en el rumbo que tomará la vida de Bonhoeffer. Algunos años después, en una carta que escribe a su hermano mayor Karl-Friedrich, reconoce que el encuentro con este amigo es el que le ha revelado la verdadera esencia de ser cristiano.
